技术奇点临近让人类加速迈入元宇宙。
虚拟人拥有虚拟身份、交互界面双重价值，已然成为迈入元宇宙的基础设施。从资本市场热度可窥见一二，十亿美元独角兽呼之欲出。
美国当地时间4月12日，总部位于洛杉矶的数字化身公司 Genies 宣布完成了1.5亿美元（折合人民币9.5亿元）的 C 轮融资，Silver Lake 领投本轮融资，Bond、NEA 和 Tamarack Global 参投。继去年 5 月筹集了 6500 万美元的 B 轮融资，本轮融资后， Genies 估值达到10 亿美元。而这笔资金将用于为Z世代开发一个基于自定义化身的元宇宙平台。
Genies首席执行官Akash Nigam表示：“我们相信虚拟化身生态系统将会塑造Web3。随着互联网技术的发展，一个富有创造性的广阔新领域正随之诞生。Z世代将成为Web3生态建设的创新群体，而我们的创作者工具将能满足他们最狂野的想象力。”
瞄准Z世代用户心态
Genies作为一家开发虚拟形象的公司，利用人工智能开发可供用户自定义虚拟化身的系统，产生拟真的用户形象。
Genies制作出虚拟形象后，再根据新闻、节日每天生成10-15个表情模版。由于Genies 与Giphy 的合作允许用户在第三方创作，以获得自己虚拟形象的 GIF 动图。因此，当用户建立自己的形象后，即可通用在其它社交媒体。
在新一轮投资后，Genies认为Z世代热衷于通过3D数字形象表达自己。数字形象是新的媒介，并且能够反映他们的心态。此前，Genies的战略方向就瞄准了Z时代崇尚个人价值、追星等属性。为吸引他们，Genies与不少明星进行合作，从而实现虚拟偶像与粉丝互动。
据Genies估计，公司已参与主导市面上 99% 有名人虚拟化身参与的活动。合作明星如吴彦祖、Justin Bieber、Cardi B、蕾哈娜等。在圣诞节期间，Genies和贾斯汀·比伯合作，后者使用自己的数字替身宣传专辑。除此之外，贾斯汀·比伯数字替身的舞蹈短视频，还曾在纽约时代广场上的大屏幕亮相，引发粉丝热议。
以虚拟形象主营业务为基地，Genies逐步拓展至数字藏品业务。这跟B轮股东背景息息相关，像NFT开发商Dapper Labs、虚拟货币和区块链风险机构Coinbase Ventures和Polychain。
目前，Genies更多在打造虚拟形象、创建数字品牌，从而挖掘数字资产的商业价值。未来，数字化身技术将还原更真实、更拟人的样态，并适用于不同平台。
扩大虚拟化身生态
在Genies畅想的生态系统里，Genies不单只是制作虚拟形象，更多是在构建一个虚拟形象生态系统。
用户跟虚拟形象互动后，能加深虚拟化身与真实世界的联系。制作虚拟人的愿景，是探索人类在数字世界的存在形式。笔者曾在《虚拟人智能化，场景化，加速迈入元宇宙》一文提及，虚拟人智能化才是虚拟人赛道的破口。唯有核心AI技术进步到接近人类时，虚拟世界的交互方式才会发生变化，交互方式才会转向Avatar（数字化身）。
虚拟人最广泛的应用场景是虚拟身份和交互界面：前者是虚拟世界中的个人形象；后者相当于虚拟世界中的机器人，由AI驱动，和人类交互。而Genies专注于前者，并利用其打通其他领域，拓展应用场景。
在流行音乐赛道中，Genies前后与环球音乐集团、华纳音乐集团合作。华纳音乐与Genies建立合作关系后，Genies为华纳旗下的艺人开发虚拟化身和数字可穿戴NFT。华纳音乐允许艺人向粉丝的Genies形象出售独家数字可穿戴设备。艺人的艺术创作可以转变成区块链上的NFT产品，仅供粉丝购买和持有。
Genies公司首席执行官Akash Nigam表示，这种合作关系让流行文化与虚幻世界更紧密结合在一起，并与粉丝群建立新的情感羁绊。
为了让虚拟化身的服饰、周边产品更加丰富，Genies与时尚品牌Gucci合作开发数字藏品，并推出服装等数字配件。Genies于2018年推出了第一款 Genies SDK 软件开发工具包，并邀请 Gucci 成为了首位全球广告合作伙伴。另外，Genies还与 NBA Top Shot (一款体育类收藏 NFT 。它是首个经过 NBA 官方授权上链的体育类大 IP 数字产品。)制造商 Dapper Labs 一起推出 NFT商店，让名人的虚拟化身连同其服装、发型、配饰等周边商品上链。
在虚拟形象的周边商品之外，游戏领域的商业潛力也十分可观。近年来游戏延展出的虚拟偶像也屡见不鲜。Genies更是在2020年进军游戏行业，将虚拟形象技术应用在游戏开发上。
2020年底，Genies便同万代南梦宫合作推出限量版数字装备的NFT系列，包括6个由不同艺术家设计的吃豆人虚拟装备。无独有偶，国内游戏大厂网易也早已深度布局虚拟人。需要指出的是，网易正是Genies股东之一。
这从侧面也证明在虚拟形象赛道上，Genies护城河足够深。虚拟形象从2D走向3D，从Q版变成拟真。不论是打造符合用户自己的形象，或是创建纯粹虚拟的身份，虚拟人都是一种能够展示真实自我的工具。
作为虚拟身份的创造者，Genies CEO尼加姆表示：“目前，消费者可以广泛得使用他们的虚拟形象。通过向大众开放，我们为潮流引领者创造了一个机会，让他们能够利用虚拟形象的数字产品与观众建立新的、独特的关系。”
尼加姆希望扮演看门人角色，记录人类进入元宇宙的各个重大时刻。现今，疫情加速了数字化进程，虚拟化身作为你的数字身份，它将是你登录元宇宙时必备的一样物品。
本文来自微信公众号 “竞核”（ID：Coreesports），作者：苏于涵，36氪经授权发布。
