GIF 的发明者去世，没有 GIF 就没有表情包

1982 年 9 月 19 日，卡耐基・梅隆大学的法尔曼教授创造了微笑符号 “:-)”，在那个下载速度只有几 KB，还不如 2G 网络快的时代，却可以这样通过字符之间的奇妙组合，以此传递情感，这被许多人视为互联网最开始的表情。

不过，法尔曼教授最初想表达的意思是开玩笑，但 “:-)” 后来被更多用于表达发自内心的愉悦和会心一笑。当然，估计他们谁也想不到，这个符号再到后来竟被赋予成 “悲伤” 的含义。

自 :-) 诞生以后，网络表情符文迅速发展普及。“颜文字” 纵向表情符号诞生了，这种自由多变、任意排列、不局限于文本的和图形的表达方式，将网络符号的表形达意又往前推进一步。

到了 2006 年，由中国传媒大学动画系学生王卯卯创作出的 “兔斯基” 系列动态表情迅速火爆全网，这被认为是中国最早出现的动态表情包。

可见，表情包由简单 —— 复杂 —— 再到动态，经历了三个阶段。

如果你现在随手打开某个群聊，一定会看到循环播放的 GIF。

无论是 “王境泽的真香”，还是 “吴京的中国人不骗中国人”，GIF 让表情包脱离了静态线条的枷锁，变得生动形象。

但是，你知道吗？活灵活现的 GIF 格式，其实早早的诞生于 35 年前，年龄比在座的许多人都要大。

让我们把时间回到 1987 年，那是一个许多人对互联网还没有概念的时代。

1 GIF 的诞生与优势

一位叫做史蒂夫・威尔特的人所领导的 CompuServe 开发团队，开发出了 GIF 图像格式。全称 Graphics Interchange Format。

GIF 是一种位图，图片由许多像素组成，每个像素被指定为一种颜色，这些像素结合起来就成了图片.

GIF 会动的原理很简单，和我们小时候玩过的翻页动画类似，将许多相似帧组合在一起连续播放以营造动态效果。

* 实际上这张图也是 GIF 做的 *

GIF 有三大特点：LZW 压缩，256 色，循环播放。

Lempel-Zev-Welch（LZW）压缩算法可以将两个不同颜色像素压缩在一起，将图片无损压缩到更小的体积。当画面信息量变化少的时候，LZW 还可以更高效地压缩文件。

换言之，虽然有些动图看起来运动幅度很大，但其实画面的色块信息量变化很少，更多的是色块之间的位置挪动，LZW 算法加持下的 GIF 格式图片，文件体积可以做的很小。

即便是在那个拨号上网的年代里，全球平等的渣网速也能无压力地显示 GIF 图片！

GIF 文件体积小的另外一个因素是，GIF 分辨率不高，且最高只支持同时显示 256 种颜色，也就是 8 位图。

这也注定了它色阶过渡糟糕，画质不会太好。

而我们常用的静态图片格式 JPEG 和 PNG，支持 24 位真彩色，24 位真彩色的存储数据量理论上是 256 色图片的 3 倍，更加丰富多彩。

而 GIF 格式文件对色彩要求不高，更适合用于卡通造型、线框类、表情包等。这也是为什么当我们斗图时，卡通形象的表情包看起来影响不大，但是显示真实的人物或风景时会感觉图片失真。

前面说到，1987 年 GIF 格式正式问世。而在 1989 年 CompuServe 公司又发布了名为 89A 的增强版，正式支持了透明（Alpha 通道）和多帧动画。

但是，GIF 到目前为止还不会自动循环播放。直到 GIF 诞生的 8 年后，也就是 1995 年，浏览器的鼻祖 ——Netscape Navigator（网景浏览器）才正式为 GIF 添加无限循环功能，从这以后 GIF 动图才开始在网上激增。

但好景不长，GIF 很快就遇到了人生中的一个大坎 —— 专利收费。

2 GIF 险些退出历史舞台

当时，计算机技术公司 Unisys 声称他们两年前就已经注册了压缩算法里 W 部分的专利，也就导致后续使用 GIF 的开发者们需要向 Unisys 公司支付一定的费用。

尽管 GIF 是当时使用量最大的两种文件格式之一，但好好的东西突然收费的这一举动，直接导致开发者们口诛笔伐，并集体弃用 GIF。

为了取代 GIF 而开发出的图片格式 PNG “趁虚而入”。PNG 同样支持无损压缩，还支持半透明像素处理和 24 位真彩色。

但它最大的问题居然是不会动！因为当时 PNG 的设计者们认为会动是一种过时的表现。

尽管后来又有由 PNG 衍生出能动的 MNG 格式，但由于如 Chrome 和 IE 等主流浏览器不支持，MNG 也声势渐小。

而另一方面，随着网络带宽的增加，动态图也有了替代品，Adobe 公司制作的 Flash 工具，可以嵌入到浏览器里面播放比 GIF 更流畅高清、颜色丰富的动画，播放时长也远高于 GIF。

GIF 被这 PNG 和 Flash 这两一静一动质量还高的家伙压的踹不过气，并且由于专利问题，只能在一些小众网站和个人博客中见到它的身影，眼看几乎就要埋没于历史的潮流当中了。

但这根压死骆驼的最后一根稻草没有落下，到了 2004 年，LZW 压缩算法专利版权到期，GIF 摇身一变，又重新开始免费。

人们重新发现了 GIF 的好：动图的承载信息量大于静态图片，但打开成本又低于视频，信息传输效率独此一家。

最重要的是，几乎所有主流浏览器都对 GIF 无条件支持。至此，GIF 真正的被全世界的网民使用和普及起来。

（注：Twitter 于 2014 年 6 月开放了对 GIF 图的支持；Facebook 在于 2015 年 5 月对 GIF 全面开放支持；即便固执的苹果，也在 2017 年的 iOS11 相册中支持播放 GIF 动图；2018 年谷歌收购 GIF 平台 Tenor。可见这些商业巨头都认可 GIF 的巨大潜力。）