儿童通常比成人更容易学会一门新语言，但具体原因尚不清楚。有些人认为，掌握一门语言需要在不知不觉中理解细微的语言方式，而成年人在意识层面的高级推理却会干扰这个过程。相关的新研究证实，成年人可能就是太“聪明”了，以至于更难学会一门语言。

近日，在一项发表于《实验心理学杂志：总论》的研究中，研究人员让一组来自比利时的成人一起听一连串由4个单词组成的词组。如果一个单词包含某个元音，特定的辅音总是出现在这个单词的开头或结尾。接下来，受试者需要快速地大声读出这组单词。他们的成功率取决于对辅音-元音模式的掌握程度。

在接触新单词之前，受试者需要先做一项单独的测试：面对给定的字母和数字，按下键盘上对应的键。其中，有些受试者接受的是更难的测试，这会让他们更快地消耗更多的脑力，从而出现认知疲劳。但这些人在随后的语言测试中反而表现得更好。研究人员推测，认知疲劳会让受试者更少地在意识层面分析单词规则，也就是说会让他们的大脑得到解放，像孩子一样学习。

在一篇发表于《美国科学院院刊》的相关论文中，研究团队让使用英语的成年人听一连串音节，这些音节会被组合成三音节单词。随后，研究人员播放成对的三音节单词，其中一个来自之前听过的单词，另一个则是新的三音节单词。之后，受试者需要猜测哪一个单词是熟悉的，并评价对自己答案的自信度。

在一组受试者中，有些人先做了用于事先消耗脑力的测试。在另一组中，有一些人则接受了磁脉冲(可以干扰与执行控制相关的大脑区域的活动)。对于这两组中自信度较低，不是很确定自己答案，即在无意识地分析语言的受试者，这些预实验提高了他们在听读音节实验中的表现。

美国乔治敦大学的神经学家迈克尔·厄尔曼特别指出，这两项研究对认知“负担”采用的是不同的控制方式，而且测试的是不同的语言能力。“这对于科学研究而言很有益，因为你能从不同的研究中获得不同的视角，然后融合在一起。”厄尔曼还补充道，他期待有科学家用这种方式研究更高级别的语言能力，如语法能力。

两项研究的第一作者，荷兰根特大学的心理学家埃莱奥诺雷·斯莫尔基于她所在团队的研究结果，为学习语言提出了建议。她说，当你开始学习一门语言时，要让自己沉浸在它的声音里，即使你已经无法集中注意力，或者应该说，尤其是在注意力分散时。“一边听意大利语的播客，一边喝杯好酒，”她笑着建议道，“为什么不试试呢?它或许很有帮助。”