巨头微软，最近又被人爆料了。
据外媒Patently Apple的最新报道，微软的一项VR手套专利日前由WIPO(世界知识产权组织)正式公布。
据该专利的详细报告显示，微软研发了一套基于离合器结构的VR体感手套方案，其技术特点是：通过离合器原理来限制手指关节的运动达到模拟阻力的效果，从而让用户在使用VR设备时有更贴近现实的感觉。不仅如此，该VR手套方案还可以为用户的手指皮肤提供触觉反馈。
当然，这并非微软首次被曝光其VR手套的研发进度。去年USPTO（美国专利及商标局）就曾公布了微软的一套专为VR设计的、具有复杂功能的手套/手柄方案，其设计方向为模拟人类双手在现实中的触摸、抓握、握拳、松手等，实现仿真级的定位和触觉反馈。
Patently Apple分析认为，目前大多数VR手柄、触觉手套在尝试虚拟空间中做“握住”的动作时都无法准确让用户感受到虚拟物体的重量，但微软本次的专利则有能力做到这一点。
看来，在VR用户群体日益扩大的背景下（2021年，仅Oculus一家就卖出了一千万台），VR一体机的“外设”也迎来了新的“风口”。除微软外，不少大厂也加入了这双“手套”的战场中。
是手套，也是手
如果稍微严谨一点说，VR手套指的是可以和VR一体机等VR设备配合使用的触感手套。
在聊到触感手套之前，我们有必要先简单说几句触感技术。
触感技术（Haptic Technology）通常泛指任何可以通过向用户施加力、振动等行为来创造真实或者接近真实触摸体验的技术。如果放在“元宇宙”的语境下，就是为了让用户的沉浸感更好——当你戴上一幅VR眼镜，并试图触摸、拿起虚拟空间中的物品时，能够有“的确有个东西在那”的体验。
历史上来看，人类最早将这种技术应用在航空航天事业中，让飞行员可以准确了解航行中一些无法直接用肉眼观察到的场景，并逐渐被普及至制造业和娱乐业（3D影院）和游戏行业（模拟赛车等）。
图 | 上世纪80年代，NASA埃姆斯研究中心的头戴式显示器，配备着有线手套
而最近十年VR产业的发展，则给触觉技术打开了一块新的市场空间：尽管VR眼镜可以让人从视觉方面“身临其境”，但肢体上仍然只能依靠传统的游戏手柄来进行模拟操作，无疑会有“出戏”的感觉，而触觉手套的出现则可以弥补这一缺陷。
通过使用各种传感器技术，用户在虚拟环境中进行抓取、移动或者装配等操作时，手部动作会及时被传感器转换成数字信号传送给相应程序，并作出相应的反馈。
目前，从传感器的种类上来说，可以分成外骨骼触感手套、气囊手套等，而从形态上来区分，又有全手掌手套和指套手套等等。
大厂在入局，但成熟产品都在初创公司那里
记者注意到，近年来，不仅是微软，包括Meta、索尼和苹果等巨头企业，都已经在“手套”方向上做了不少布局：
去年11月，Meta旗下的研究团队Reality Labs（没错，就是年报中亏损了33亿美元、间接引起Meta股价狂跌的那个部门）就向外界展示了其最新研发的VR手套：其借鉴了软体机器人技术，用微小的空气阀取代了笨重的电机，降低了使用者的疲惫感。
当用户使用VR设备时，通过内部传感器捕捉使用者的手指弯曲程度，用摄像头跟踪手指的空间位移，以及通过调整气囊的充气量对手部手部的不同部位产生压力，从而让用户获得触摸到真实物体的的错觉。
图 | Meta的VR手套，被初创企业HaptX认为和自家产品“过于相近”
另外，索尼在19年和今年3月也分别被曝光了正在研发可以体验到温度和震动反馈的触觉手套；苹果自去年年末也有专利显示其正在研发一款可以和Mac电脑、VR头显以及VR游戏配合使用的触觉手套，并且与Mac互动是其专利重点。
不过，就目前来看，除了Meta已经有实体产品之外，其它大厂大多处在申请专利阶段，并未对外公开产品的具体开发程度。
记者注意到，目前真正可以提供相对成熟产品的反而是一些初创企业，像bHaptics，Manus、HaptX和国内的诺亦腾等企业已经在赛道中崭露头角。
但从价格方面看，VR手套还远远没有到达消费级的地步。据记者观察，大多数手套的价格在数千美元之上，略为亲民的也要几百美元，所以VR手套真正的消费者目前仍然是企业。
B端市场需求大，触觉设备迎来“春天”
从应用场景来看，VR手套目前的消费者决定了其市场注定不会局限于游戏方面。
例如，初创企业Manus的产品就已经在“训练宇航员如何在零重力环境中通过国际空间站”这一场景中得到应用。而像宝马、奥迪等车企则利用VR手套模拟试驾新设计出来的车型，力图尽可能的调整出更让用户感到满意的驾驶手感。
此外，在制造业和医疗领域，VR手套同样也备受欢迎——既可以让工厂中的学徒通过模拟演练迅速变成一个熟练工，也可以结合VR打造出手术的模拟环境，从而帮助医学生快速练习和掌握外科手术的技巧。
当然，除了触觉手套之外，其它的触觉设备也正在逐渐进入市场。记者注意到，包括触觉背心、触觉面罩和鞋子等设备目前都找到了各自的需求场景。
时势造英雄。“元宇宙”的火热让VR产业卷土重来，也间接带动了触觉设备的兴旺。尽管已经有相对较为成熟的产品在市场上流通，但距离成为像苹果手机一样的跨时代产品仍然还有较远的路程。究竟谁能拿出一个真正的“爆品”，可能仍然要到巨头层出不穷的专利中去寻找答案。
本文来自微信公众号“镁客网”（ID:im2maker），作者：来自镁客星球的王饱饱，36氪经授权发布。
