时常关注国际音乐新闻的读者对Kobalt这个名字必然不陌生。几年前，不少重要的外媒都对Kobalt有所报道，评价也非常高。Wired评论Kobalt“改变了音乐行业使用数据的规则并拯救了音乐行业”，FastCompany称Kobalt为“最具创新的公司”。
近几年，Kobalt还出现在不少版权交易的新闻中，交易金额动辄千万美金。去年，Kobalt更是因为其代理的《Peaches》、《Levitating》等大热单曲而成为Billboard热曲Top 100背后中第三大版权代理商。
不知不觉间，Kobalt似乎在音乐行业俨然已经扮演着某种重要角色，但事实上，已经20岁的Kobalt今年通过变卖业务才迎来了第一个盈利的财年，并且盈利也只有2280万美元。
但是Kobalt创始人兼董事长Willard Ahdritz对目前的情况非常满意，表示一切都在按预期进行，并称，“作为一个音乐行业的科技领导者和变革推动者，Kobalt不会躺在功劳簿上睡大觉。”
这不禁令人好奇，Kobalt到底在音乐行业扮演着怎样的角色？哪里来的自信说这样的话？又是为什么花了20年才盈利？
盈利之外，更聚焦版权业务
这次出售部分资产，为Kobalt带来的不仅是盈利，也让公司更专注于版权代理业务和版税收集业务。
在去年卖掉部分业务之前，Kobalt共有5个业务，分别是Kobalt版权代理业务、厂牌服务AWAL、2015年收购的数字版税收集公司AMRA、邻接权业务，这四个部分共同建立一个流媒体时代下音乐行业的新系统。
最后一项业务是与其他资本联合，用于收购曲库的Kobalt资本，旗下成立了两个基金，分别是Kobalt音乐版权基金1号和Kobalt音乐版权基金2号。
基金1号于2020年末以3.23亿美元的价格卖给了Hipgnosis歌曲基金，这笔交易加上每年通过该基金获得的版税收入，为投资者和Kobalt Capital带来了超过200%的毛利收入增长。基金2号于2021年10月以11亿美元的价格卖给了一个包括KKR和Dundee Partners的财团，这势必还将对2022财报有非常正面的影响。据Kobalt预计，2022财年公司总收益将接近6.25亿美元。
除了卖掉基金之外，Kobalt还将厂牌服务AWAL和邻接权以4.3亿美元的价格卖给了索尼，不仅偿清了存留债务，还转亏为盈，并拥有3.15亿美元现金。对于AWAL的出售，Willard Ahdritz称其为“影响力投资”（Impact Investment）（指既追求给社会和环境带来积极影响，也追求商业回报的投资），在对独立音乐人厂牌服务做出价值后，寻求商业回报似乎也无可厚非。
如此，Kobalt只剩下面向词曲作者的版税收集业务AMRA和版权代理业务。或许是回应此前Kobalt要卖掉公司的传闻，Willard Ahdritz公开表示， Kobalt现在是一家资本充足，可盈利的公司，之后不会再继续变卖业务，并且现在可以更专注并大力投资于“屡次获奖“的版权代理业务和版税收集业务。
财报显示，2021年，AMRA的年收入首次破亿，从2020年的7830万美元增长至1.098亿美元，同比增长40.2%。Kobalt的版权代理业务营收从上年的4.361亿美元增至4.784亿美元，同比增长9.7%。仅通过这两个业务，Kobalt音乐集团2021财年总收入就达到了5.194亿美元，相比去年的4.659亿美元，同比增长11%。
而AWAL和Kobalt邻接权业务在2021财年共产生1517万美元的税前亏损（收入约为1.5亿美元），如此看来，Kobalt卖掉这两个业务也是明智之选。
一直以来，在Kobalt看来，要解决版权领域“交易量大但交易价值小”的问题，首先是提高平台技术的效率，靠科技平台建立一个集中的组织，帮助音乐跨越国界，并且让其能够高效处理大量信息，然后再在过硬技术的基础之上扩大规模，便是解决之道。
Kobalt在平台技术上的投入金额不得而知，但据2018年TechCrunch询问Kobalt为何一直没盈利的原因时，Kobalt就如此解释过，公司目前并未将盈利看作首要任务，甚至放话，如果它想以盈利为先的话，它立刻就能盈利。而当时公司首要任务是升级科技基础以提高处理纷杂又迅速增加的大量数据，据称Kobalt处理的相关数据每年以300%的速度在增加。
透明结算，引领版权业务的数字变革
那么Kobalt剩下的两个版权相关的业务，到底有何特别之处呢？
先说Kobalt的版税收集业务AMRA。高效透明的版税收集可以说是Kobalt的最大卖点之一了。按照传统方式，一首歌的版税收集往往非常麻烦。由于现在播放平台的多样化，一首歌可以在各大流媒体平台播放，也可以在网络电台上播放。不同的国家、平台都意味着不同的版税结构和版税收集方法。
如果音乐人签的是版权代理商，那么版权代理商会在歌曲创作、录制方面提供帮助，并帮助代理这首歌的商用机会（如广告、影视作品），监控版税支付。如果是唱片厂牌，那么唱片厂牌会帮助歌曲在线上和线下平台的上架，进行市场宣传。两方都会支付给创作者一笔预付，但也都会占有歌曲的版权，以及大部分版税收入（版权代理商最高收取50%的版税，唱片厂牌一般收取85%的流媒体收入）。
从版权收入来源来看，也非常复杂：1.公播权（如广播、网络广播、零售店播放）获得的表演版税；2.机械复制权，如CD售卖、iTunes商店音乐下载、手机铃声等；3.影音同步授权，指电视广告、电影、游戏等对音乐的使用。
这些版权收入还可能有交叉，比如Spotify和Apple Music会涉及到公播和机械复制，所以它们要支付这两种版税。
即便不谈跨国家市场的版税追踪的复杂、版权集体管理组织的腐败，单单是要完成这些版税的收集就是一个浩大的工程。
而相对实体音乐和演出的版权收入而言，流媒体等线上的音乐版权使用追踪和版税收集都相对更透明也更高效。随着流媒体收入占录制音乐市场收入比重的增长，这部分版税收集也变得愈发重要起来。
但流媒体平台版税收集也有诸多问题：
一方面，流媒体平台给出的单次播放收入通常都很低，比如YouTube单次播放给音乐人的收入只有0.00069美元，那么，如何能精确追踪所有平台的版税收入就变成了提高收入的重要途径之一；
另一方面，则是结算周期长的问题。Spotify前首席经济学家Will Page发布的报告《Twitch‘s Rocknomics》曾显示，流媒体结算周期短则半年，对于词曲作者，这个周期还会更长。如果涉及到跨国结算，那么情况还会更复杂，即便是同一个平台下，不同国家的音乐数据库内容也可能发生冲突和出错，导致收入无法被正确计算。这些成本可能会使原本付给音乐的版税减少超过一半。
在这样的背景下，Kobalt所做的事情可以说是具有突破性的意义。Kobalt的软件平台KTech会追踪每首歌在不同流媒体平台的使用情况和版税，并直接和客户共享大量数据。不仅如此，Kobalt还是首个推出版税实时结算的平台，这让版权所有者和词曲作者可以随时看到自己版税的结算情况，并且还能仅通过几下点击，就能提取到钱。
况且Kobalt不占版权，抽成又更低，这成为其面对同行竞争者建立起莫大的优势。
未来，围绕版权业务继续拓展版图
或许是受到Kobalt的影响，在随后的十几年间，包括三大在内的主流唱片公司也都陆续推出了自己的版税结算平台，为音乐人提供更实时的版权信息。“在当时，除了Willard Ahdritz，没有人想要聊行业透明度或是音乐行业数字变革的事情。”前BMG高管，现Kobalt CEO Laurent Hubert表示。
版权代理业务方面，Kobalt尤其引以为豪的地方就是其合同的灵活性。Willard Ahdritz认为像大唱片公司一样将客户绑定为长期关系是没有必要的。但Kobalt客户的留存率反而高达98%。并且据Willard Ahdritz介绍，Kobalt中 40%的签约客户都是来自于老客户的推荐。
并且Kobalt既不占有音乐人的版权， AMRA的抽成也只有7.5%，比大多数厂牌和版权代理商要低得多，对于独立音乐人非常友好。现在，Kobalt代理的音乐人包括Finneas、猫王Elvis Presley、Foo Fighters、Kali Uchis、Lorde、Marshmello、Paul McCartney、The Weeknd等等，合作内容还包括一系列创意和厂牌服务，比如品牌合作、唱片发行管理、数字发行及营销等。
近日，据彭博社消息，Kobalt还与摩根大通、HPS Investment Partners协商借款5.5亿美元。如今的Kobalt已经手握3.15亿账面现金，还要进行借款。想来 Kobalt很有可能在接下来的几年大量收购与版权代理或版税收集相关的音乐资产，以进一步扩大全球市场份额。从长远来看，这必将有利于公司利润的提升，但公司短期的表现则取决于这笔借来的钱的去向，以及这笔负债到底有多高的利息。
财报显示，若按地域划分，Kobalt的收入主要来自于北美地区，占总收入的45.4%，欧洲地区占39.6%，剩下的市场仅占15%。可以说，还有很大的扩张空间。
Willard Ahdritz在采访中的话某种程度上印证了这一猜测。他表示，Kobalt将大力投资于版权代理业务的基础，将自己负责创意和影视同步的团队人数扩增3倍。Ahdritz还非常看好健身领域，认为在未来三到四年中，这将占到Kobalt总收入的10%。
Kobalt创始人兼董事长Willard Ahdritz
除此之外，Willard Ahdritz还提到音乐行业两个重要且待开发的领域，一是围绕音乐创作着的市场还有待开发，就比如基于云的远程音乐创作和协作平台Splice正在做的事情一样。另外就是情绪音乐或者冥想音乐，这让音乐已经不仅是一种娱乐，还是一种治疗手段。
回头来看，Kobalt对音乐行业数字变革的探索扮演着先驱的角色，也对行业发展起到了巨大影响，然而这个20岁的公司面对巨大的新兴市场，还有很大的扩张空间。
本文来自微信公众号“新音乐产业观察”（ID：takoff），作者：废物点心，36氪经授权发布。
