虚拟人的真正爆发一定是伴随元宇宙的成熟，这更是一个遥远的未来。
人们常常会有无限接近未来的错觉。
而错觉的互相加持，会让一切显得更加咫尺可近，比如虚拟人的风口。
Z世代的二次元风潮、疫情加速的数字化趋势、元宇宙的春秋大梦、网红IP的人设塌房以及MCN内斗，都让虚拟人成为当下最热门的风口之一。
当看似所有的风都吹向一个口子时，究竟是大势所趋还是南柯一梦？
经济和商业最复杂的地方便是在于人性的博弈，它不像物理可以用几个简洁优美的公式就可以定义和预测。虚拟人这个充满科幻感的概念，依然不可避免落入了最常见的宿命，如同区块链、元宇宙和NTF一般，成为最大的投机窗口，所有人一拥而上、彼此站台，在看不清的未来里指手画脚，用旧技术描绘新未来，用旧故事割新韭菜。
01 Z世代追梦，资本造风
市场所有性感的故事，都源于新人群的新需求，虚拟人也不例外。
虚拟人市场的火热，与Z时代人群主导的二次元文化有直接关系。
媒咨询数据显示，2019年中国的二次元用户规模约为3.32亿人，预计2021年将突破4亿人。而且，这届年轻人是正在通过消费来支持自己的喜好，调查显示，有37.2%的受访网民每月为虚拟人花费金额在200元及以下，24.8%的受访用户表示愿意花更多的钱支持虚拟人物。
当洛天依站上春晚和冬奥的舞台上时，就意味着二次元早已不再是什么亚文化，而正在成为主流文化的一部分，这一切都是已经崛起的Z世代用脚投票的结果。
“相约北京”奥林匹克文化节开幕式上，洛天依演唱歌曲《Time to shine》
如同开头所言，风的叠加会形成加速度。
去年下半年第一网红李子柒和背后MCN机构的商业纠纷闹得人尽皆知，让资本们再一次深刻感受了真人偶像的不可控，此时柳夜熙恰逢其时的横空出世，这一下一上的两大事件，直接将虚拟人的讨论推上了风口浪尖。
创业者和资本们永远闻风而动，其动作之快让你分不清是投资还是投机。
2021年全年，虚拟数字人相关投资有16笔，融资金额从数百万元人民币到数千万美元不等，其中不乏红杉资本、GGV纪源资本、峰瑞资本等知名投资机构。2022年，热钱继续涌入，开年第一个月，虚拟人领域近百起融资累计已超4亿元。
市场上，迅速涌现一大波为自身贴上“虚拟人”“数字人”标签的公司，他们来自影视、游戏、网红经纪等众多领域，但凡有点擦边，都恨不得将“虚拟人”贴在自己脸上。即便不相关的企业，也不妨碍推出虚拟人作为自己的形象代言人，生怕上车晚了赶不上趟。
市场上最热闹的，永远是离消费者最近的，换句话来说，是离流量最近的。
曾经“一夜爆红”的柳夜熙
如果将虚拟人产业分为上游基础层、中游平台层和下游应用层，虚拟人只是处于下游应用层，虚拟人的火热并不意味着产业实现了升级。
以头部虚拟偶像柳夜熙为例，虽然制作成本高昂，但在技术层面，也不过是电影工业在短视频领域的降维打击，属于常见的真人驱动+动作捕捉+特效处理。
根据中国传媒大学&头号偶像发布的《2021中国虚拟数字人影响力指数报告》，在“影响力”评估上，虚拟偶像遥遥领先。但虚拟偶像说破天也仍然是在网红经济的范畴，换了张皮的网红还是网红，造人设、做营销、卖广告、带货，创造的也仅仅是更激烈的内卷而已，还是完全没有灵魂的纯工具人。
无论是柳夜熙、洛天依还A-soul，消费者能接触到的虚拟人也主要集中在偶像领域，它们不过是过去业态的边界扩张而已，并没有什么值得激动的。
02 元宇宙要不要背锅？
归根到底，虚拟人的大饼，离不开元宇宙的大梦。
在虚拟人的营销关键词中，元宇宙永远不会缺席，但元宇宙是一个庞大的生态，虚拟人只是这个生态最前端的触角。
至少目前，绝大部分虚拟人都只是触到了前端的流量，而没有触到后端的技术底层。
在传播学里打转的虚拟人，在技术革命的降维打击面前，就如同无根之木。
虚拟人的最高形态应该是AI驱动或者数字孪生，前者可以让你和NPC真正做朋友甚至谈恋爱，比如《银翼杀手2049》中主角有个贴心的全息投影虚拟人女友，后者可以让你在虚拟世界真正拥有一个“分身”，就像《失控玩家》中描述的那样。
《银翼杀手2049》剧照
而这两种形态都有赖于元宇宙框架的搭建，建立在同样的技术架构之上。所以，虚拟人的虚火，和元宇宙的虚火同根同源。
用元宇宙的逻辑来理解虚拟人，也是再恰当不过。
而技术底层和消费者之间往往隔着千山万水，对渴望在虚拟世界再活一次的消费者而言，它们看不见也摸不着。
对企业而言，有能力介入底层技术的更是少之又少，市面上大部分虚拟人玩家甚至连皮毛都摸不到，但它们却占据了极大比例，据天眼查数据显示，中国现有“虚拟人”、“数字人”相关企业超过28 万家，2016-2020 年，5 年新增注册企业增速复合增长率近 60%。
本质上，虚拟人市场的矛盾依然是——市场营销的科幻未来和技术底层的落后现实，用「魔法科技」AI负责人杜子航的话来说，就是“是日益增长的高质量虚拟内容的需求，与落后的虚拟内容生产力之间的矛盾”。
在这个矛盾下，相比to C的虚拟人运营方，to B的虚拟人基建企业，反倒更具备长远的投资价值。
这依然是个古老的商业故事，挖金矿的大多数在热闹后凄然离场，而“卖铲人”最终赚的盆满钵满，例如英伟达这样坐拥算力“垄断”优势的巨头，无论吹的是云计算、元宇宙还是虚拟人的风，都绕不过它的技术支撑。
被“忽悠”瘸了的投资人自然也能看到。
拥有自主研发CG和AI能力的虚拟人制作工具开发商深锶科技，在去年获得了三轮融资；自研了三维AI虚拟人能力平台的魔珐科技，早在2019年6月就完成了数亿元A轮融资。纵观从去年下半年到今年年初的虚拟人融资项目，大部分依然是技术产业链上游的公司。
魔珐科技融资历程
涉足虚拟偶像的企业众多，但真正拿到融资的却极少。
从商业模式的角度考量，这也是因为在C端的IP打造和流量运营上，马太效应极为明显，在柳夜熙面前，一众虚拟偶像都黯然失色，更关键的是，为什么投资人要花更多钱来玩一个老游戏？
投资前端并非完全没有价值，最科学合理的自然是，整个虚拟人产业生态上下游的均衡权重投资，但市场永远都是不理性的。
无论怎么投，投资人都相信是在“投资未来”，但商业判断和商业结果是“应然”和“实然”的区别，前者是线性分析，而后者是立体波动。
在遍地皆是红海的互联网领域，虚拟人或者元宇宙就像一根救命稻草，在看似无路可走的情况下，最本能的选择就是上船再说，这是由恐惧和狂热共同驱动的结果，但它们大概率的产物是泡沫而不是奇迹。
03 幻灭和未来哪个先到？
所谓虚火，即商业预期和产业现实之间的夹角，夹角越大，虚火越旺。
据《2021年虚拟数字人深度产业报告》预测，2030年我国虚拟数字人整体市场规模将达到2700亿元。这其中还特意提到了身份型虚拟数字人，就是前文所提到的数字孪生，作为元宇宙的重要一环，它的产值约1750亿。另外类似于AI助手的服务型虚拟数字人的产值则为950亿元。
看起来，相较元宇宙数万亿美元的旷世大饼，虚拟人的未来产业规模似乎并不那么性感，毕竟在媒体报道中，很多新赛道都是动辄千亿的市场规模。当然，也可能是我们的想象力不足以想象未来的盛宴，毕竟所有对未来的预测都是基于现状的推演。
《2021年虚拟数字人深度产业报告》
至少从现在来看，虚拟人产业发展还有以下两个明显瓶颈——
首先，虚拟人商业价值较为模糊。
在虚拟偶像这块，如同前文所言，商业模式本质并无创新，在变现方式上甚至更为局限，比如效率最高的直播带货就无法进行，更尴尬的是，运营虚拟偶像IP的成本比真人IP还要更高，因为目前主要还是以真人驱动为主，真人动作捕捉演员的培养，前期的技术设备投入，都卷上了天际。
而令人期待的数字孪生的虚拟人，虽然已经在游戏和社交场景中落地，但其作用依然仅限于“皮肤”，没有智能穿戴的传感，没有强大AI算力的支撑，那种虚拟世界的真实体验永远无法实现。
前段时间爆火的社交app《啫喱》，用户通过AI捏脸来创造自己在3D世界的分身，虽然一度下载量超过了微信，但随着审美疲劳和无本质创新，很快便被玩腻了的用户抛弃，其商业前景也难以看好。
社交app《啫喱》
另外，虚拟人技术实现过于复杂。
虚拟人的制作涉及到计算机图形学、图形渲染、动作捕捉、深度学习、语音合成等多种底层技术，虽然存在于非物理世界，但在应用层面上，又受物理场景局限明显，不仅需要软硬件一体的共同支撑，还要有对应的平台构建。
并且，越拟人越逼真，技术上限越高，更麻烦的是，要在用户体验上增进一小步，就得在技术上增加几何级的成本，而这一小步，在商业价值上并不会带来几何级的提升。
虚拟人的真正爆发一定是伴随元宇宙的成熟，这更是一个遥远的未来。
大部分创业都死在黎明前的未来，黎明越远，死伤越重，不免让人想起曾经的AI浪潮，野心家们当初所描绘的盛世至今也未能真正实现，唯有一地的尸骨清晰可见，造成了社会资源的巨大浪费，即便是AI四小龙也在艰难求生。
虚拟人的虚火，会走向曾经AI虚火的命运吗？
本文来自微信公众号 “壹番YIFAN”（ID：finance_yifan），作者：木宇，36氪经授权发布。
