李嘉诚连投3轮、软银匆忙入局，大热赛道最成功的创企竟是它？

几乎每个人的智能手机都配备了语音AI助手。

你可能和ta定过闹钟、查过资料、甚至玩成语接龙或者斗过嘴。现在，想象一下，如果你的Siri此刻拥有了一个人类形象，ta会是什么样子？你会更加亲近ta吗？

这正是一众数字人创企正在尝试的事情。近日，一向对机器人硬件有所偏好的软银，相中了一家特别的数字人创企，领投了该公司的7000万美元融资。有了这笔资金，公司的总投资已达1.35亿美元，其中，李嘉诚旗下维港投资的身影出现在3次投资之中。

这家公司的名字就野心十足——Soul Machines，有一丝要在机器上复刻人类灵魂的意味。更早之前A轮融资，这家公司便获得来自李嘉诚旗下的维港投资（Horizons Ventures）和Iconiq Capital共750万美元资金注入。

Soul Machines正在向世界输出一批数字人，并希望这些有情感的虚拟AI们，能够进一步融入人类的真实世界。

未来几年，从银行到商店客服，从手机到汽车，从视频网站到社交平台，这群新的物种很可能变得无处不在。

那么，接下来，Soul Machines会是全世界最成功的数字人供应商吗？

图丨Soul Machines官网展示的数字人

01 拿过奥斯卡奖的创始人

首先，打造一个数字人和培养一名人类难度自然是不可同日而语，但可不要小瞧一个数字人的诞生。

按照大的技术方向拆解的话，一个基础的数字人将包括动作捕捉、渲染建模、AI能力的注入等前沿技术。目前世面上的数字人供应商们，也可以按照上述3个不同侧重方向进行简单分类。

其中，动作捕捉和渲染建模主要决定了一个数字人的形象，而AI能力则负责塑造数字人与人类交互时的反应。

Soul Machines的创始人——Mark Sagar——则是少有的兼具这些方面从业背景的人。

Mark Sagar 是电影《阿凡达》《金刚》《蜘蛛侠2》背后的灵魂人物。凭借他和他的团队在这些电影中的虚拟人物技术，他曾于2010年和2011年获得奥斯卡颁发的科技奖。

更早之前，在于奥克兰大学生物工程学院动画技术实验室任主任期间，他就开始进行能够自主互动的动画系统的开发，以助力下一代人机互动和面部动作技术的发展。

以自家女儿为原型，Mark Sagar带领动画技术实验室研发出一个“永生”于屏幕中的数字宝宝—— Baby X，这个宝宝拥有一个数字大脑，可以感知、学习、进步和交流，基于生物仿真原理，它的形象是一个18月左右的婴儿样貌，其面部表情会随着思想、认知、情绪的变化而改变，且可以倾听并对语言给出表情和动作上的反馈。虽然现在我们已经对这样的虚拟形象不陌生，但是在2016年，开发出这样一个具有情感响应功能、有着个性和特色的虚拟人，实属新鲜。

图 | Baby X （来源：Fanatical Futurist YouTube)

2016年，一个特别的机会降临到Mark Sagar身上。李嘉诚基金会成员参观奥克兰大学时，Mark Sagar和他的Baby X项目被安排到了行程之中。那次展示相当成功，之后为Mark Sagar的公司Soul Machine带来了维港投资的资金：同年12月，维港投资宣布，和Iconiq Capital牵头Soul Machines的750万美元A轮融资。

不过，Soul Machines为他们的客户提供的产品，却不是再是这个“数字小婴儿”，而是更成熟的数字人。

Mark Sagar和他的团队看到了数字人在增强公司品牌体验上的潜力。面向企业提供定制化的数字人是Soul Machines成立之后的重心。

他们想要解决这样一个基本问题：大部分公司与C端用户的最主要的互动，依赖应用程序和网站进行，那么，企业如何在日益数字化的世界中塑造个人品牌体验？

对于这一问题，Soul Machines认为答案是数字化劳动力——数字人。

理想情况下，数字人在一天中的任何时候使用任何语言提供服务，并能很好地模仿人类体验，使人类产生情感反应，最终提高品牌忠诚度。当C端用户与Soul Machines提供的数字人互动时，还可以收集C端用户面部表情和情绪反应方式信息，匿名化后用于训练数字人背后的数字大脑，以便它持续解释并改进反应。

这就像与虚拟销售员交谈。

举个例子，作为体验的一部分，你可以在电子商务平台购买护肤品，并有机会与智能护肤顾问交谈。特别是在疫情期间，我们发现一个关键问题是，越来越多的购物行为和体验品牌的方式是在数字世界中完成的。

“传统上，数字世界具有某种业务主导性，甚至聊天机器人也具有很强的针对性，你输入一个问题，就会得到对应的回应。促使我们思考的是，应该如何想象人类与未来所有数字世界的互动？”公司联合创始人兼首席商务官Greg Cross曾如此表示。

02 Soul Machines的数字人方法论

目前，不少重视线上购物体验的国际品牌已经开始和Soul Machines进行这种尝试。

比如雀巢。Soul Machines为它打造了“Ruth”，一个由AI驱动的烘焙老师，可以回答关于烘焙的基本问题，并根据客户厨房里的材料帮助他们找到适用的食谱。除了雀巢以外，梅赛德斯奔驰、SKI-II和索尼也都和Soul Machines定制了它们的数字人。

图丨Soul Machines的企业用户分布行业

值得一提的是，Soul Machines还与世界卫生组织合作，创建了Florence，一个虚拟卫生工作者，可以全天候为那些试图戒烟或了解新冠疫情的人提供咨询服务。Florence的存在，也预示着数字人在远程医疗领域的潜在应用能力，比如，对于更喜欢现场视频体验的患者，数字人可以帮助提供一定程度的隐私和舒适性，让患者以一种舒服的方式提出敏感问题，从而使医生能够处理更多医疗情况。

图源：Twitter

软银投资顾问公司投资总监Anna Lo表示，Soul Machines的数字人解决方案在服务行业尤其受到青睐。这些行业中的企业希望增强在线客户服务体验，而不仅仅是基于文本的聊天或纯音频电话，“借助自主动画，Soul Machines的定制数字人是一个有用的客户获取工具。”

数据显示，使用了Soul Machines的数字人之后，有客户的C端用户的转化率平均提高了4.6倍，用户满意度提高了2.3%。在Soul Machines与SK-II的合作中，客户在与数字人“Yumi”互动后，购买的可能性提高了两倍。

这种直接收益之外Greg Cross则指出数字人对于企业的另一个好处还在于，对于消费者来说，许多数字助理可能感觉更像是一个噱头而不是一个有用的工具，但这些助手允许公司收集客户的第一方数据。这些数据可用于获取和留住客户并增加更多价值，而不是花巨资从社交媒体平台或谷歌广告联盟那里购买这些数据。

目前，这家公司的团队成员由 AI 研究人员、神经科学家、心理学家、艺术家共同组成，既提供我们上文提到的面向企业的定制化数字人业务，也提供标准化数字服务，用户可以从Digital DNA Studio中选择标准化的数字人（长相、声音、12+语言、性格、会话能力等等）应用到网站上，并监测数字人的流量。

当然，Soul Machines设想用数字人改善品牌线上体验的种种，这些事情成立的一个大前提是，数字人本身能够提供好的使用体验。

事实上，正如语音助手市场早期常给人留下“人工智障”的笑料一样，眼下初出茅庐的数字人产业，其实也有着很大的改善空间，核心在于更快地持续提升人机交互体验。

为了能够衡量数字人产品的进展，Soul Machines撰写了一份白皮书，提出了一个由五个级别组成的数字人进化框架：

0级，即“无自主权“，只是一个录制的动画，就像一部卡通片。

第1级和第2级，涉及了更多理解人类反应并作出更真实表现的动画。此处可以想象一下，《阿凡达》或《指环王》等电影中，动画人物如何模仿真实演员的动作。（比如实时形象生成上，数字人的口型或表情略为僵硬等还是业内尚未解决的大问题）

第3级至第5级，则属于实时的、动态生成的、具有内容感知力的数字人。

Soul Machines认为自己目前处于第3级，即"认知训练的动画（CTA）系统，该系统使用算法来生成一组动画，而不需要明确的作者。作者被专注于定义内容和角色范围的AI训练师。系统会告知训练师需要改进的领域。