美国弗吉尼亚理工大学科学家在最新一期《美国国家科学院院报》上刊文称，他们找到了一种方法，可以用紫外线做能源、氯化铝作催化剂，将塑料垃圾聚苯乙烯转化为更有价值的产品，用来制造香料和药物等。他们新研制出的工艺不仅节能，也适用于其他塑料，有助于减少垃圾污染，保护环境。

研究人员表示，目前世界上只有不到10%的聚苯乙烯被回收。聚苯乙烯本身价值比较低，分解成本高，废料的运输成本也高，许多国家根本不回收，因为没有经济激励措施。由聚苯乙烯制成的保护性包装和食品容器被丢弃后不会自然分解，它们经常通过河流入海，有些也被焚烧，释放出有毒化学物质。

在本研究中，团队使用紫外线作为能源，用氯化铝作为催化剂来分解聚苯乙烯的化学结构，然后再使用相同的催化剂，并加入二氯甲烷(一种通常用作溶剂的透明液体)，生成二苯基甲烷。二苯基甲烷是一种常用于香料和药物的化学物质，其价值是聚苯乙烯本身的10倍。

研究团队指出，最新反应在常温和常压下进行，与现有聚苯乙烯回收方法相比，所需能量更少。经济分析表明，该流程易于采用，如大规模开展，有可能盈利。此外，最新反应不需要严苛的条件、昂贵的催化剂或奇特的反应，使用的材料都非常容易获得。

研究人员还指出，他们的新工艺也适用于几乎所有其他塑料，有助于将最大的环境威胁之一转变为可持续的循环经济。

英国伯明翰大学的布沙拉·艾-杜瑞则表示，虽然最新方法比现有的回收方法更具成本效益，但缺点是随着规模的扩大，可能需要更多时间。此外，该工艺还使用了一些对环境不友好的溶剂，这可能会妨碍其大规模展开。