海洋占了地球70%的表面积,但是人类只探索了其中5%,而且大多都只是表面部分而已。

超过200米的深度被称作深海,阳光无法穿透其中,一片黑暗,这意味着深海中的生物不能以太阳的能量输入为基础构建生态系统。

对于那些深海生物而言,它们最重要的能量输入之一被称为“海洋雪”——包括掉落的动物尸体、粪便,以及其它有机物碎屑。

深海的生态系统是非常独特的,科学家一直对此充满好奇心,比如那些深海底栖动物是否真的只能食用那些浅海废弃的有机物呢,又是否有攻击呢?

在2020年的时候,为了了解深海的生态系统,美国路易斯安那大学海洋联盟的研究科学家 Craig McClain 和 Clifton Nunnally做了个实验,他们用重物绑住三条短吻鳄尸体,并将其沉入海中。

之所以选择短吻鳄,主要原因是短尾鳄是陆地动物,海洋底栖动物对它完全陌生,同时它们有着非常坚硬的外皮肤。

两位科学家想知道这样一个“难啃”的海洋雪是否会被海洋底栖动物消耗掉。

鳄鱼背部、尾部和头部的骨结构被称为鳞甲,它是由角蛋白组成,在脊椎动物中,角蛋白往往是作为攻击和防御的材料,它可以非常坚硬,我们的指甲、头发,动物的爪子、蹄子,都是这种材料做成的。

短吻鳄的鳞甲异常坚固,据称连普通的子弹都打不穿。那么,海洋那些主要以食腐为主的底栖动物真的能把短尾鳄吃掉吗?

三条鳄鱼的结局

两位科学家选择的地区是墨西哥湾一处2000米深的大陆坡,将短吻鳄下沉的,人类对这个深度物种知之甚少。

不过,这次研究人员选择的鳄鱼都是不到2米的未成年短吻鳄,而成年短吻鳄可以长到4米,体重可以达到360公斤。

第一个下沉的是一条 198.2 厘米长、29.7 公斤重的短吻鳄,这条鳄鱼下沉后,在43小时内被吃掉。

研究人员刚刚离开,鳄鱼的尸体就吸引过来许多巨型等足类动物,这种动物在海洋中扮演的角色类似秃鹰,它们以能够忍耐数年不进食而闻名。

鳄鱼的角蛋白没有想象中那样起作用,巨型等足类动物没花多少时间就撕开了鳄鱼鳞甲,由内而外开始吃掉鳄鱼。

除了巨型等足类动物之外,还有其它食腐动物也参加了这场盛宴,包括片脚类动物、长尾鳕类和一些神秘的、无法辨认的鱼,有趣的是这些黑暗中的底栖动物竟然可以和享受美食。

第二条鳄鱼的体长是175.3 厘米,体重则是19.5 公斤,这条鳄鱼在第51天研究人员再次考察时,它的骨骼还存在。

不过在骨骼上长出了一些棕色绒毛,通过DNA分析,这些绒毛还是一个新物种,它们属于海底的食骨蠕虫属,这个属的生物主要就是以动物骨头为食的。

第三条是长 172.7 厘米和 18.5 公斤的鳄鱼,这是争议最大的一条,这条鳄鱼在下沉后的第8天就消失不见了。

研究人员寻找了周围所有的地区都能找到,只是在距离最初下沉点10米的地方发现了鳄鱼被拖动的痕迹,以及被咬断绳子并丢弃的重物。

第三条鳄鱼经历了什么?

这个事情公布之后,第三条鳄鱼到底遭遇了什么,众说纷纭。

很多人联想到了海怪,毕竟这种动物直接拖走了整条鳄鱼,以及鳄鱼身上绑着的重物,而且后面还咬断了绑住重物的绳子。

其实,这个项目的两个研究人员是有给出解释的,他们通过对比咬断绳子的咬合力,以及拖动鳄鱼加重物的力量,最终给出的“凶手”是格陵兰鲨或六鳃鲨。

在深海有很多凶猛的巨型海洋动物,其中包括好几种巨型鲨鱼,以及一些巨型章鱼都是生活在深海中。

由于深海的压强更大,所以深海中的海水含氧量更高,同时由于阳光无法达到,所以深海有着更低的温度。

在低温下生活的生物体的细胞尺寸会增加,同时它们的新陈代谢会降低,从而延长寿命。

更长的寿命和更大的细胞尺寸让生物体变得更大,而更高的氧气含量让动物变得更大成为可能,所以同一种动物在深海中发现的个体往往体型更大,这个被称作“深海巨人症”。

总得来说,深海出现一种能够拖动挂着重物、18公斤的鳄鱼,没有太多让人意外的,深海中光巨大的鲨鱼就好几种呢。

最后

其实,这个项目最让人惊讶的地方并不是有动物拖走了鳄鱼,也不是发现了新物种,而是深海生态系统比想象得要复杂许多。

三条下沉的鳄鱼竟然有着完全不同的命运,一条在短时间内被许多种深海食腐动物分食,一条保留了很长时间,连骨骼都有动物分解,而一条被一只动物独享。

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