早在人类出现之前，地球上就已经有了鸟类，它们也是现代陆生脊椎动物中最大的一个类群。然而，相对哺乳动物而言，史前遗址出土的鸟类骨骼极为稀少。

“这或许与鸟类的骨骼相对纤薄、难以保存有关，也可能与鸟类的生理特征、生态习性乃至古人类狩猎技术的发展有着密切的联系。”8月4日，在接受科技日报记者采访时，中科院古脊椎动物与古人类研究所副研究员张乐指出。

通过对宁夏灵武水洞沟遗址第12地点(距今约1.07万年—1.02万年)出土的鸟类骨骼进行研究，张乐等人找到了史前古人类系统利用鸟类资源的证据，并首次在中国发现万年以前人类利用羽毛作为装饰品的证据。相关研究成果发表于《考古学与人类学科学》。

考古学家认为，最初鸟类并不是人类的猎捕对象，主要是因为鸟类会飞，猎捕难度高;同时，其营养物质含量相对较低。

直至旧石器时代晚期，随着特定捕鸟工具、技能的出现，鸟类才开始逐渐成为史前人类的常规猎捕对象。

最近30多年来，越来越多的考古发现表明，早在旧石器时代中期，人类就与鸟类之间产生了极为密切的联系：除了捕食外，史前人群还将鸟类的羽毛和爪子制成装饰品，肢骨制成工具和乐器等。

然而，“这些考古发现都集中在旧石器时代的欧洲和西亚，在旧大陆的另一端——中国乃至东亚却鲜有鸟类与史前人类关系的研究报道。”张乐坦言。

依托水洞沟遗址第12地点出土的414件鸟类骨骼，研究人员进行了埋藏学研究。他们发现，水洞沟遗址第12地点的鸟类以环颈雉、石鸡和山鹑等鸡形目为主，鹰形目和鸮形目等肉食性鸟类次之。古人类在鸟类骨骼表面造成的切割、敲砸、烧烤与劈裂等痕迹，主要分布于鸡形目的多肉部位以及猛禽类前肢的肢端部分。

“这一现象表明，水洞沟史前人群捕获的鸡形目鸟类主要是为了食用，而捕获猛禽类则主要为了获取羽毛。”张乐表示。

同时，民族学研究显示，现代狩猎采集群体有以肉食性鸟类羽毛作为装饰品，以彰显其狩猎能力或社会地位的传统习俗。张乐认为，水洞沟遗址第12地点的史前人群可能也以猛禽羽毛作为个人装饰，以吸引其他社会成员或群体的注目。

在张乐看来，这项工作为中国乃至世界范围内，史前人群与鸟类关系的探讨与研究提供了一个重要的区域性案例，水洞沟先民以鸟类羽毛作为装饰品的科学发现则为“我国一万年的文化史”又增加了新的研究视角与内涵。