天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁;

玉衡、开阳、瑶光组成为斗柄，古曰杓。

北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄东指，天下皆春;斗柄南指，天下皆夏;斗柄西指，天下皆秋;斗柄北指，天下皆冬。

北斗七星从斗身上端开始，到斗柄的末尾，按顺序依次命名为α、β、γ、δ、ε、ζ、η，古时汉族天文学家分别把它们称作：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光。从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，大约延长5倍多些，就可见到一颗和北斗七星差不多亮的星星，这就是北极星。

北斗七星是北半球天空的重要星象，由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光(又作瑶光)七颗星组成，因北斗七星曲折如斗，故而得名。北斗七星是属于紫微垣的一个星官。《晋书·天文志》记载，枢为天，璇为地，玑为人，权为时，衡为音，开阳为律，摇光为星。在七颗星中，“玉衡”最亮，亮度几乎接近一等星。“天权”最暗，是一颗三等星。其它五颗都是二等星。在“开阳”附近有一颗很小的伴星，叫“开阳辅”或“开阳增一”。

北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，会出现于北半球天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节。古籍《鹖冠子》记载：斗柄指东，天下皆春;斗柄指南，天下皆夏;斗柄指西，天下皆秋;斗柄指北，天下皆冬。季节交替与“黄赤交角”有着密切的关系，黄赤交角是地球上四季变化和五带区分的根本原因，它影响着与其紧密联系的自然地理现象。古人们根据北斗七星在夜空中的指向，就可以指导农业生产不误时节。古语有云，“夜看北斗知北南”。